El pico del petróleo es el momento en el que en el que se alcanza la tasa máxima extracción de petróleo. Este tiene lugar cuando se ha extraído aproximadamente la mitad del crudo existente en una reserva.

Este fenómeno fue descubierto por el geólogo americano King Hubbert que observó como la tasa de producción agregada de un yacimiento petrolífero a nivel individual y de manera agregada crecía a lo largo del tiempo de manera exponencial hasta que llega a un pico y luego declina hasta que el yacimiento se agota.
De esta manera el Hubbert (que por cierto había trabajado años antes para la Shell) acertó a predecir en 1956 que la producción de crudo de EE.UU. alcanzaría su cénit entre 1965 y 1970.

A nivel mundial los expertos opinan que o hemos llegado ya al pico del petróleo o lo alcanzaremos antes de 2020. Es el fín de la era del petróleo barato.
Actualmente, por cada nuevo barril de crudo que se descubre en el mundo se consumen 3,4 barriles y la demanda se prevé que siga aumentando con la adopción de modos de vida insostenibles por parte de millones de ciudadanos de países con altas tasas de “crecimiento económico”, especialmente, China e India.
Los costes de obtención de este nuevo crudo de cada vez más difícil acceso (gran profundidad, regiones remotas…) no dejan de aumentar pero el ansia de crecimiento productivista del sistema capitalista no permite poner freno al despilfarro energético que supone nuestro modelo de sociedad y busca alernativas energéticas bien insuficientes (renovables) o de graves consecuencias medioambientales (arenas bituminosas, gas natural, biocombustibles, energía nuclear…).

A la luz de lo que sucede en Copenhage estos días no parece que los “líderes mundiales” vayan a tomar las medidas necesarias para que la transición hacia esta nueva era sin una superabundancia de combustibles fósiles no sea extremadamente traumática.
Así que parece que deberemos ser nosotros los que forcemos el cambio de manera paulatina como defienden el movimiento de transición o el decrecimiento.

Más información:
http://es.wikipedia.org/wiki/Peak_oil
http://www.crisisenergetica.org/
http://www.peakoil.net/
El mundo ante el cénit del petróleo (pdf)
El final de la era del petróleo barato, vv.aa. .Ed. Icaria 2008
El crepúsculo de la era trágica del petróleo, Ramón Fernández Durán. Ed. Virus 2008