Cada asentamiento es diferente a los demás, por su situación, su edad, sus gentes, pero también tienen una serie de características comunes a todos ellos.

La distribución del trabajo y la tierra responde a un modelo de organización comunitaria, cada una de las familias asentadas reciben el derecho a cultivar un trozo de tierra individualmente, y además tienen la obligación de participar en el cultivo de las tierras comunes. Se dedica un día a la semana a cultivar en estas tierras, o más días si hay mucho trabajo. Cada familia debe enviar al menos a un miembro para realizar el trabajo colectivo.

Principalmente se cultiva maíz, fríjol y arroz, debido a que, culturalmente e históricamente, es la base de su alimentación, y a que no disponen de medios técnicos, ni humanos ni materiales, para cultivar otros productos. También hay que tener en cuenta las condiciones climáticas que sufren, desde la sequía en la zona nordeste hasta temperaturas muy bajas en la zona sur del país, que limitan los cultivos.

Algunos asentados se dedican también a la pesca, intercambiando los peces por otros productos, e incluso, hay asentamientos en que también hay ganadería, cabras, vacas o cerdos.

Por otro lado el MST subvenciona cursos de capacitación entre los asentados para que estos aprendan técnicas agrícolas y ganaderas nuevas, y así ampliar las posibilidades de obtención de recursos dentro de un asentamiento. Por ejemplo en numerosos asentamientos existen apiarios para la obtención de miel; en otros casos hay cultivo de mejillones, o de ostras, etc. Todas estas actividades son desarrolladas por grupos o comisiones creadas a tales efectos.

La realización de estas tareas está basada siempre en un modelo de desarrollo sostenible, el MST defiende el trabajo de la tierra y la utilización de los recursos naturales de manera equilibrada, para no esquilmarlos. Generalmente estos trabajos son realizados por hombres, la mujer realiza el trabajo doméstico. Pero esta situación está cambiando. El MST está apoyando la formación de grupos de mujeres en los acampamentos y asentamientos, y la educación no sexista en sus escuelas, porque saben que su lucha es una lucha de ambos sexos, y que por separado no conseguirán nada, deben hacerlo juntos, hombres y mujeres por igual.

Aparte del trabajo, la vida del asentamiento está basada en la unión de sus gentes, en la realización de actividades comunes, en la formación de agrupaciones con inquietudes comunes, etc.

Los jóvenes forman su grupo y se reúnen para tratar los problemas de su comunidad, las necesidades desde su punto de vista, que luego plantearán al resto del asentamiento; también es un foro para hablar de sus esperanzas de futuro, sus inquietudes o sus problemas.

Por su lado las mujeres también se organizan, y este es un punto importante en el desarrollo social de la comunidad, ya que depende de ambos sexos. La mujer está muy discriminada en Brasil, y el MST trata de reducir diferencias entre mujeres y hombres. Las reuniones del grupo de mujeres sirven para que estas conozcan sus derechos y descubran que es posible vivir de otra manera, sin estar sometidas al hombre; se tratan cuestiones de género, de educación, etc. Pero aún es un camino que se ha empezado a andar, y quedan muchos pasos que dar. Todas estas cuestiones se tratan también con los hombres.

Además de estos grupos, periódicamente la comunidad se reúne para tratar todas las cuestiones que atañen al funcionamiento del asentamiento, o a las personas que allí viven. A estas asambleas generalmente asiste un militante del MST, para apoyar en la resolución de dichas asuntos.

Un punto muy importante dentro de la vida en el asentamiento y dentro de la filosofía del MST es la educación de las nuevas generaciones, que serán las personas que luchen en el futuro por conseguir un mundo mejor. Esto se traduce en un sistema educativo como un proceso de formación humana en todos los aspectos, sociales, culturales, ideológicos...

El MST considera muy importante la formación de sus nuevos miembros, por eso en cada asentamiento crea una escuela (en los acampamentos también hay escuelas, pero, como todo el resto del poblado, está menos desarrollada) cuyos maestros son, generalmente, gente del propio asentamiento que tienen más conocimientos, pero siempre son gente militante del MST, o cuando menos sensibilizada con el movimiento, que crea en la ideología que ellos tienen.

La escuela es un punto importante en la formación pero no es el único. La convivencia con todos las personas del asentamiento, la unión en la lucha y el trabajo diario también son puntos clave en la formación, no ya sólo de los pequeños, sino también de todas y todos, mujeres y hombres que viven en el asentamiento.