Para explicar esto haré una similitud. Imaginemos que la informática es como la cocina. Los programas ejecutables que es lo unico que los usuarios de Windows suelen tener es el plato cocinado. El codigo fuente seria la receta. No es lo mismo probar un plato e intentar mejorarlo que saber exactamente lo que lleva. Para entender mejor esto os remito a Richard M Stallman en el documental "Código Linux"
El núcleo o kernel de un sistema operativo es la parte central de éste. Se podria decir que es el "intermediario" que comunica a los programas que usamos habitualmente con el hardware o componentes del ordenador como CD-ROM, DVD, disketera,...
Sistema operativo desarrollado por AT&T en los años 70. Éste sistema tuvo un gran éxito y muchos otros se basaron en él, con lo que un programa hecho para Linux se podria usar en un UNIX de AT&T con pocas o ninguna modificación. De ahí que hablemos de sistemas tipo UNIX.