1.1. ¿Qué es un sistema operativo?

Un sistema operativo es el conjunto de programas (por decirlo de una manera sencilla) que dan utilidad al ordenador: sin un sistema operativo, un ordenador no seria mas que un puñado de silicio, cobre y hierro.

El sistema operativo consta de un Núcleo (kernel) y un conjunto de utilidades básicas para manejar el sistema. En nuestro caso, el Núcleo del sistema es Linux, un kernel creado por Linus Torvalds en 1991 bajo licencia libre y que hoy día tiene un desarrollo muy activo. El resto de utilidades es lo que se llama el sistema GNU. Estas utilidades fueron creadas por la Free Software Foundation para el Proyecto GNU, un proyecto creado por Richard M Stallman con la intención de diseñar un sistema operativo libre por completo.

1.2. ¿A qué me refiero con "libre"?

Cuando hablo de un programa libre, no me estoy refiriendo exactamente a que sea gratis. Suele ser así la mayor parte de las veces pero las licencias de software libre no implican que éste deba ser gratuito. Lo que nosotros llamamos software libre es aquel que, como su propio nombre indica, deja libertad al usuario. Al ser distribuido junto al Código fuente, el programa puede ser modificado, a la vez que estudiado para ver como funciona y que hace exactamente. Esto ultimo puede importar poco a mucha gente, ya que piensan que ,al no saber programación les da igual tener o no el Código fuente ya que no lo van a entender. Sin embargo, hay que contar con que hay un inmenso grupo de desarrolladores (programadores) por todo el mundo que han analizado ese software de forma imparcial y se han asegurado que dichos programas cumplen la función que prometen hacer.

Las directrices de Software Libre de Debian definen que el software es libre cuando:

1. " La licencia del programa no debe restringir su posterior venta o distribucion. Tampoco debe pedir ninguna clase de royalties por ello "

   Es decir, una vez ha llegado el programa a tus manos, debes ser capaz de distribuirlo como mejor te parezca sin que el autor tenga que percibir ningun beneficio. Por supuesto, amablemente aceptara tus donaciones.

2. " El programa debe incluir su Código fuente y debe permitir que sea distribuido bajo los mismos teminos que el resto del software "

   El Código fuente de un programa es algo asi como su receta. Es lo que los programadores escriben al hacer el programa en lenguajes mas o menos parecidos al lenguaje humano y que luego compilan (traducen a un lenguaje que entiende la maquina). El acceso al Código fuente nos permite comprender como funciona exactamente un programa, encontrar fallos, comprobar si el programa hace lo que dice hacer,...

3. " La licencia debe permitir modificaciones y trabajos derivados, y debe permitir que éstos se distribuyan bajo los mismos términos que la licencia del programa original. "

4. " La licencia puede restringir la distribución del código fuente en forma modificada _sólo_ si la licencia permite la distribución de ficheros de parches junto con el código fuente con la intención de modificar el programa en el momento de compilarlo. La licencia debe permitir explícitamente la distribución de software a partir de código fuente modificado. La licencia puede obligar a los trabajos derivados a llevar un nombre o número de versión diferentes del programa original. (Esto es un compromiso. El grupo de Debian anima a todos los autores a no restringir ningún fichero, fuente o compilado, de ser modificado.) "

   De este modo, a cada usuario le llega exactamente lo que el autor escribe y luego, mediante esos ficheros de parches se pueden aplicar las modificaciones que ha hecho el resto de la gente.

5. " La licencia no debe discriminar a ninguna persona o grupo de personas. Tampoco puede restringir a nadie que trabaje en un determinado campo a no usar el programa. Por ejemplo, no puede restringir el uso del programa a empresas, o ser usado en investigación genética. "

Como ejemplo de licencia libre ver la licencia GPL en el apéndice